¿Cuál es la montaña más alta de Colombia? Aunque parezca increíble, esa pregunta elemental no había sido resuelta con exactitud en más de un siglo de ascensos y exploraciones en la Sierra Nevada de Santa Marta, donde se sabe que están las mayores cotas del país pero que su cima máxima permanecía enigmática, como casi todo lo relacionado con “La Nevada”, expresión con la que se le conoce localmente a este macizo montañoso.
Los registros más antiguos de exploración con fines cartográficos pertenecen al naturalista inglés F.A. Simmons, justamente por quien se bautiza Simmons a uno de los picos más prominentes y visibles de toda la Sierra. Él, en 1881 elaboró el primer mapa de la Sierra Nevada de Santa Marta y realizó varios estudios actuando bajo encargo del Gobierno de los Estados Unidos de Colombia. Además, se le atribuye el primer ascenso a la cumbre de un pico de cerca de 5200 metros, en cercanías a las cabeceras del río Cataca. A pesar de sus viajes, exploraciones y ascensos, Simmons no se aventuró a reportar oficialmente una altura estimada para los máximos picos de la Sierra Nevada. [1]
Viajes de Simmons en la Sierra Nevada de Santa Marta.
La primera medición de la altura máxima de La Nevada llegaría con el primer ascenso de Erwin Kraus, Guido Pichler y Enrico Praolini, a la cima del Pico Simón Bolívar. El 2 de febrero de 1939, tras un ardua aproximación de tres semanas por la vertiente sur de la Sierra, Erwin logra subir a la cima y realiza la medición con su hipsómetro, registrando una altitud de 5520 msnm. Más adelante esa altura fue corregida por la Oficina de Longitudes y Fronteras de Colombia (hoy en día Instituto Geográfico Agustín Codazzi IGAC) aumentándola a 5794 msnm. Kraus, al bajar de la cima, bautizó la montaña como “Pico Olaya Herrera”, [2] en honor al expresidente liberal quien gobernó hasta 1934 y había fallecido dos años antes del ascenso; sin embargo, disputas con un director conservador de la Oficina de Longitudes y Fronteras impidieron que el nombre fuera reconocido oficialmente.
Erwin Kraus en la cima del Pico Simón Bolívar el 2 de febrero de 1939. Colección Erwin Kraus.
El mismo año del ascenso al Pico Bolívar, y solo por casualidad, llegaría a Colombia una expedición de la American Geographical Society of New York con intenciones de realizar mediciones de alturas y el ascenso al pico más alto de la Sierra Nevada de Santa Marta, sin embargo, al enterarse del éxito de la cordada Kraus-Pichler-Praolini, se decantan por ascender el vecino Pico Este. (En los reportes llaman “Pico Central” al Pico Simón Bolívar, “Pico Este” al Pico Cristóbal Colón y “Pico Oeste” al Pico Simmons).
Como parte de las mediciones de altitudes, realizaron sobrevuelos y cálculos con los que posteriormente elaboraron un detallado mapa de la región central y sur de la Sierra. La Expedición Cabot, como se le conoce desde entonces, se convirtió en un referente geográfico durante muchos años para todas las demás expediciones de alpinistas europeos y norteamericanos que llegarían a la Sierra atraídos por las descripciones y la información reportada.
Thomas D. Cabot, líder de la Expedición Cabot, la describe así:
“It is difficult to write of the Sierra Nevada de Santa Marta of Colombia without using superlatives: so far as I know, it is the highest coastal mountain mass in the world, one of the highest from its immediate base, and the nearest of New York offering extensive scope to the alpinist. The highest summit of the massif rises to 18,770 feet above sea level at a distance of about 30 miles from the open ocean. Such higher mountains as Aconcagua, Chimborazo, and Mt. Logan are visible from the sea but are much farther inland.” [3]
(Es difícil escribir sobre la Sierra Nevada de Santa Marta de Colombia sin usar superlativos: hasta donde sé, es la masa montañosa costera más alta del mundo, una de las más altas desde su base inmediata, y la más cercana a Nueva York, ofreciendo un amplio alcance al alpinista. La cima más alta del macizo alcanza los 18.770 pies sobre el nivel del mar a una distancia de unos 30 millas del océano abierto. Montañas más altas como el Aconcagua, el Chimborazo y el monte Logan son visibles desde el mar, pero están mucho más tierra adentro.)
La Expedición Cabot arribó el 3 de marzo a Santa Marta, y antes de desembarcar ya se habían enterado del éxito reciente de la cordada Kraus en el “Pico Central del grupo principal” refiriéndose al todavía no bautizado Pico Simón Bolívar. Por casualidad, para ese día Enrico Praolini, que recién había acabado de bajar de la conquista colombo-germana al Simón Bolívar, estaba en Barranquilla y se encontró con Thomas Cabot, quien lo persuadió para que se uniera al grupo de Walter Wood quienes pronto se dirigían al vecino “Pico Este”, que competía en altura con el “Pico Central”.
Picos Este, Central y Oeste desde una fotografía aérea durante la toma de mediciones de alturas de las montañas. Expedición Cabot.
El 16 de marzo de 1939, Andy, Praolini y Wood llegaron a la cima del “Pico Este” tras haber fallado en un intento del día anterior, siendo este el primer ascenso al hoy Pico Cristóbal Colón. Obviamente el interés principal se centró en realizar las mediciones sobre la diferencia de alturas entre las dos montañas gemelas, así que dedicaron buena parte de la tarde a medir el ángulo de diferencia entre las dos cumbres. Sobre esto, Walter Wood en su reporte al Alpine Journal escribe así:
“At all events the difference of elevation between the two highest points of the Sierra Nevada appeared very slight, and this was confirmed on our return, when the triangulation indicated a difference of only 2 meters in favour of the Central Peak. On the map resulting from our work both peaks will bear the same height, since it seems likely that the relative heights will vary from season to season, due to fluctuations in the height of the snow cornices.” [4]
(En cualquier caso, la diferencia de elevación entre los dos puntos más altos de la Sierra Nevada parecía muy pequeña, y esto se confirmó en nuestro regreso, cuando la triangulación indicó una diferencia de solo 2 metros a favor del Pico Central. En el mapa resultante de nuestro trabajo, ambos picos tendrán la misma altura, ya que parece probable que las alturas relativas varían de una estación a otra, debido a fluctuaciones en la altura de las cornisas de nieve.)
Posteriormente, como productos de la Expedición Cabot se entregaron informes por parte de Thomas Cabot -1939- y Walter Wood -1940-, y una detallada cartografía -1941- elaborada por la American Geographical Society of New York. Cabot, en su reporte, afirma que la altura máxima del macizo montañoso alcanza los 18,770 pies (lo que equivale a 5721 msnm), y por su parte, Wood concluye que el “Pico Este” tiene 18,770 pies y que el “Pico Central” es más alto por escasos 2 metros, pero que esa diferencia puede cambiar dependiendo de la altura de las cornisas de hielo que se formen según las precipitaciones.
Sin embargo, en la cartografía elaborada a partir de las mediciones de la Expedición Cabot, se reportan alturas de 5775 msnm idénticas para los Picos Cristóbal Colón y Simón Bolívar [5]. Parece ser que a partir de esta medición y publicación del mapa, es que se estandariza y se acepta esta altura para las dos montañas, razón por la cual luego se les llamaría poéticamente “Picos Gemelos”.
Detalle del mapa elaborado a partir de las mediciones de la Expedición Cabot.
Gracias a la información levantada por la Expedición Cabot, muchos equipos extranjeros ingresaron a la Sierra Nevada de Santa Marta durante los años 40´s y 50´s, quienes terminaron de realizar la mayoría de primeros ascensos de los demás picos de la Sierra. Cabe resaltar la expedición de los esposos Marmillod quienes realizaron el primer ascenso del Pico Simmons en febrero de 1943, y del reconocido geólogo August Gansser quien un mes después realizó la escalada de “un pico de 18,000 pies al sur del Pico Simón Bolívar” que fue llamado por muchos años como “Pico Gansser” y hoy se conoce como Pico Santander. Además, durante esta época se terminó de consolidar la información sobre Montañas, glaciares, valles y rutas de acceso de toda la Sierra Nevada; sin embargo, la altura de los Picos Gemelos no fue modificada por ningún autor.
En 1957, Roberto Wokittel, jefe de la sección de Geología Minera del Instituto Geológico Nacional, reporta en el Boletín Geológico número 3, unas alturas de 5804 msnm para el pico Cristóbal Colón, y de 5794 msnm para el Pico Simón Bolívar; aunque en el documento no especifica el origen o fuente de estos datos [6]. Este mismo año, el destacado geólogo y geofotogrametrista H. C. Raasveldt publicó un estudio sobre las glaciaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta en donde también le atribuye alturas de 5775 msnm a ambos picos, al parecer basado en los levantamientos de la Expedición Cabot [7].
Además de estos estudios científicos, en 1957 se publicó el informe de dos expediciones de la University College of the West Indies de Jamaica, realizadas en 1954 y 1957 bajo el liderazgo de Allan Cunningham, también profesor de la University of London [8]. Estas expediciones, principalmente la de 1957 tuvieron objetivos científicos que contemplaban, entre otros asuntos, realizar mediciones de alturas en las cimas de las montañas nevadas. Para ello, Jhon Cunningham, como cartógrafo de la expedición, cargó su pesado teodolito hasta la cima del Pico Ojeda y otros picos del grupo de los Tayrona y el Pico Guardián. Específicamente para los picos del grupo principal no fueron reportados cambios en las alturas ya establecidas para los picos gemelos [9].
Picos gemelos desde la cima del Pico Ojeda durante las mediciones de altura en 1957 por Cunnigham.
Durante el mismo enero que los británicos Cunningham estaban en la Sierra, un equipo italo-chileno ingresó por el acceso sur de San Sebastián de Rabago (hoy en día Nabusimake). Se trataba del chileno Evelio Echavarría, quien fuera uno de los mayores cronistas del montañismo suramericano y que visitó la Sierra realizando el tercer ascenso al Pico Cristóbal Colón y a otros picos del grupo de los Picos Tayrona. Evelio en su reporte de expedición -1958- recopila gran parte de los trabajos geográficos de Cabot y Cunningham, y del mapa glaciológico del Instituto Geológico de Colombia para hacer un recuento descriptivo e histórico sobre diferentes exploraciones en la Sierra Nevada de Santa Marta y elaborando a mano alzada un ilustrativo mapa de los picos y lagunas con interés para el montañismo en todo el macizo montañoso, en donde registra alturas de 5775 para el Pico Cristóbal Colón y 5773 para el Simón Bolívar [10].
Mapa ilustrado a mano alzada de la Sierra Nevada de Santa Marta elaborado por Echavarría.
Luego, en 1967, el Instituto Geográfico Agustín Codazzi -IGAC- editó el ATLAS DE COLOMBIA; publicación que dio mérito al Dr. Eduardo Acevedo Latorre, ilustre miembro de la Academia de Ciencias Geográficas, para ser condecorado con el Premio Nacional de Geografía 1967 otorgado por la Sociedad Geográfica de Colombia. En este Atlas, se indica una altura de 5780 msnm para el Pico Cristóbal Colón y una de 5770 metros para el Simón Bolívar. [11]. Esta información también es corroborada por Uhlig-Mertins en su trabajo sobre la Sierra Nevada de Santa Marta publicado en la Revista Geográfica del Instituto Panamericano de Geografía e Historia [12].
Durante los años 70´s y 80´s se realizaron múltiples expediciones a la alta montaña de la Sierra Nevada de Santa Marta, aunque ya varios reportes manifestaban contratiempos y algunos conflictos con las comunidades indígenas de la zona por el ingreso de visitantes extranjeros a la montaña. La mayoría de estas expediciones escalaron los picos gemelos indicando una altura de 5775 msnm, basados en el mapa de Cabot antes que en el del IGAC, seguro porque entre alpinistas se compartían más fácil la información disponible internacionalmente que la disponible en Colombia. De estas expediciones, solamente Jhon A. Kochalka, de la Universiy of Vermont Outing Club, informa en 1975 haber alcanzado las cimas de los Picos Cristóbal Colón y Simón Bolívar con alturas de 5775 m y 5773 m respectivamente [13], lo mismo que Echavarría en 1958.
Hasta aquí, desde la medición realizada por la Expedición Cabot en 1939 fue aceptada e institucionalizada por más de 50 años la altura de 5775 msnm para los picos gemelos de la Sierra Nevada de Santa Marta. Muy pocos alpinistas y autores registraron alturas diferentes pero la constante siempre fue que el Pico Cristóbal Colón era ligeramente más alto que su vecino Simón Bolívar, por lo tanto se podía afirmar que la montaña más alta de Colombia para ese entonces era el Cristóbal Colón, la segunda el Simón Bolívar, la tercera el Simmons y la cuarta el Santander, todos pertenecientes al grupo principal y central de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Esto fue así hasta que la cordada colombiana conformada por Juan Pablo Ruiz y Cristóbal Von Rotkirch, lograron las cimas de los picos gemelos durante el desarrollo de su proyecto deportivo “Glaciares y Volcanes”, un ambicioso periplo montañero que logró escalar todas las montañas con glaciar propio y los volcanes de Colombia. En sus reportes de viaje, algunos de ellos publicados periódicamente en el diario El Espectador, indicaron una altura de 5775 metros para el Pico Cristóbal Colón y de 5790 para el Simón Bolívar [14]. Era la primera vez que se mencionada al Bolívar, y no al Colón, como la montaña más alta del país. Sin embargo, debido a la poca exactitud que puede brindar una medición realizada con el altímetro que funcionaba con base en las variaciones de presión atmosférica, se desestimó la apreciación de las alturas. Todas las expediciones de los años 90´s siguieron empleando la altura de 5775 m como la más aceptada.
Artículo de J.P Ruiz y C. Rotkirch en El Espectador sobre su ascenso a los picos Cristóbal Colón y Simón Bolívar.
Fue justo a mediados de los 90´s que la Sierra Nevada quedó completamente cerrada al ingreso de extranjeros y cualquier montañista o visitante. La pésima situación de seguridad y orden público que reinaba en el país, aunado a la muerte de un alpinista alemán que intentaba descender en Ala Delta desde la cima del Colón fueron los detonantes para que las comunidades indígenas restringieran el acceso a su territorio y desde entonces la Sierra entró en un letargo de actividad montañista. Por más de 20 años no se registraron oficialmente ascensos ni escaladas en este macizo montañoso.
Pero el interés por estas montañas, ahora secretas y enigmáticas crecía entre las nuevas generaciones de escaladores y montañistas, por lo que esporádicos y tímidos intentos se fueron dando ya bien entrado el siglo XXI. Al inicio, solo muy pocas expediciones internacionales lograron acceso a la parte alta de la Sierra al tranzar un pago considerablemente alto por su permiso de ingreso. Poco a poco, la Sierra fue desvelando sus rutas de aproximación y cada vez se conocían más detalles del estado de los caminos y las nuevas condiciones de ingreso y negociación con las comunidades indígenas.
Entre los pocos ascensos de los que se tiene registro, ya que al bajar de la montaña era casi prohibido hablar de ella, encontramos que Petter Bjorstad y John Biggar ascendieron el Pico Cristóbal Colón e indicaron una altura de 5730 m, 45 menos que los acostumbrados 5775 del siglo pasado. Por su parte, el montañista colombiano Cristian Alarcón en 2022 escala el Colón y también reporta una altura de 5730 m [15]. Ambas mediciones fueron realizadas con GPS portátil. Más allá del dato mismo y su exactitud, lo importante acá es notar la diferencia en las mediciones realizadas en 1939 y 2022, por lo que hoy podemos decir que es evidencia tácita de la pérdida de glaciar en la cima de la montaña.
Pico Colón en 2022 por Cristian Alarcón.
Con la modernidad, la tecnología y los nuevos permisos de ingreso a la Sierra Nevada, llegó el momento de medir las alturas actuales de los picos gemelos y así confirmar de una vez por todas cuál sería la montaña más alta de Colombia. Es así como en diciembre de 2024 los hermanos Eric y Matthew Gilbertson procedentes de Estados Unidos, realizaron una expedición a la Sierra Nevada de Santa Marta para realizar un ascenso y calcular la altura de la cumbre más alta del macizo. Los resultados obtenidos fueron publicados en su página web www.countryhighpoints.com [16].
Su trabajo realizó 5 diferentes tipos de mediciones: 1. una fue llevar a la cima de Bolívar el 23 de diciembre a las 11 de la mañana un Trimble DA2 diferencial GPS (dGPS) con que registraron datos durante 45 minutos; 2. Utilizar un nivel de Sokkia Abney de 10 minutos de arco 5x para medir la declinación angular del Bolívar al Colón; 3. Desde el Campamento Base con dos unidades dGPS (Trimble DA2 y Trimble Promark 220) que se montaron durante una hora en una colina cerca del campamento base y se tomaron mediciones del nivel Abney; 4. El DA2 dGPS se montó en un paso durante la ruta de aproximación, con buena visibilidad hacia cada cima, Colón y Bolívar; y 5. Un GPS portátil que se llevó a las dos cumbres durante el mismo día. Adicionalmente, se utilizó análisis fotográfico para medir una altura relativa entre Bolívar y Colón con el software Geopix.
Como resultado, el estudio afirma concluyentemente que el Pico Simón Bolívar es más alto que el Cristóbal Colón. Las elevaciones absolutas finales reportadas son, por tanto, Bolívar 5720,42 m +/- 0,08 m y Colon 5712,79 m +/- 0,87 m (altura ortométrica, geoide Colombia 2004). Por lo tanto, y con base en estos datos, se puede afirmar que la montaña más alta de Colombia es el Pico Simón Bolívar.
Medición de alturas desde la cima del Pico Simón Bolívar, al fondo el Cristóbal Colón. Eric Gilbertson.
Durante 85 años se dijo que los Picos Gemelos de la Sierra Nevada de Santa Marta tenían la misma altura, aunque en los informes de expedición, estudios académicos y mapas oficiales, el Colón siempre fue ligeramente más alto que su vecino Bolívar. Por escasez de información sobre monitoreo glaciar se desconoce el momento exacto en que el Colón perdió altura y cedió su trono del más alto, lo que evidencia que este pico ha estado perdiendo nieve a un ritmo más acelerado que el Bolívar.
Pero el estudio mencionado no concluye con la medición de las altura, sino que además realiza una proyección basada en las rocas visibles para determinar si en los próximos años las alturas podrían volver a variar; al respecto se concluye:
The highest visible rocks are only a few meters below the summits of each peak. It appears if the current melt rate continues, each summit will melt down to rock within the next few years. When this happens, Bolivar will have an elevation of approximately 5717m and Colon an elevation of approximately 5711m. Thus, Bolivar will likely remain the country highpoint. (Girbertson 2024).
(Las rocas visibles más altas están a solo unos metros por debajo de las cumbres de cada pico. Parece que si la tasa actual de fusión continúa, cada cima se fundirá en roca en los próximos años. Cuando esto ocurra, Bolívar tendrá una altitud de aproximadamente 5717 m y Colón una altitud de aproximadamente 5711 m. Por tanto, Bolívar probablemente seguirá siendo el punto más alto del país.)
Siendo este estudio lo suficientemente concluyente, podemos entonces afirmar que para efectos geográficos y de importancia para el montañismo nacional e internacional: La montaña más alta de Colombia es y seguirá siendo el Pico Simón Bolívar con 5720 msnm.
Descargue el documento aquí:
REFERENCIAS
[1] On the Sierra Nevada of Santa Marta and Its Watershed (State of Magdalena, U. S. of Colombia. F.A.A Simmons. Proceedings of the Royal Geographical Society and Monthly Record of Geography, Vol. 3, No. 12 (Dec., 1881), pp. 705-723.
[2] Erwin Kraus: el camino de la Montaña. Carlos Mauricio Vega. 1996.
[3] The Cabot Expedition to the Sierra Nevada de Santa Marta of Colombia. Thomas D. Cabot, Walter A. Wood and Frank B. Notestein. Geographical Review, Vol. 29, No. 4 (Oct., 1939), pp. 587-621.
[4] The Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia. Walter A. Wood. Alpine Journal N52. 1940. Pág 243-290.
[5] The southern slopes of the Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia. / constructed at the American Geographical Society from the aerial survey of the Cabot Colombian Expedition, 1939.
[6] Bosquejo geográfico de la SNSM y Serranía Perijá. Boletín Geológico N3. Instituto Geológico Nacional. Roberto Wokittel. 1957.
[7] Las glaciaciones de la SNSM. Revista de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas, Fisico-Químicas y Naturales. 1957.
[8] Exploration in the Northernmost Andes. Allan Cunningham. Royal Geographical Society. The Geographical Journal, Vol. 123, No. 3 (Sep., 1957), pp. 344-355
[9] South America, Colombia, Sierra Nevada de Santa Marta. A. E. Cunningham. American Alpine Journal (1957), pp 161-163.
[10] The Santa Marta Range, Colombia. Evelio Echavarría. Alpine Journal 63 (1958), pp 209-215
[11] El Atlas de Colombia, premio nacional de Geografía 1967. Artículo el Boletín de la Sociedad Geográfica de Colombia número 98, Volumen XXVI, Segundo Trimestre 1968.
[12] La Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia. Una vista geográfica general. Harald Uhlig, Günter Mertins. Revista Geográfica, No. 68 (Junho de 1968), pp. 33-62
[13] South America, Colombia, Colón, Bolívar, El Guardian, Loma Cebolleta, Sierra Nevada de Santa Marta. John A. Kochalka. 1975.
[14] Chundúa: de donde emana la madre agua. Juan Pablo Ruiz y Cristobal Von Rotkirch Artículo del diario El Espectador. 1989
[15] Glaciar del Pico Colón 5.730 msnm. Publicación de Red Social Instagram. 4 de febrero de 2022.
[16] Surveying Colombia’s Highest Mountains - Pico Bolivar and Pico Cristobal Colon Elevation Survey. Eric Gilbertson. 2024.
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